Question words: Japanese Grammar with Examples

N は何ですか何 — asking “what”

Question word

Put 何 exactly where the answer would stand and close with か. Before です and most counters it is read なん.

お仕事は　何ですか。…エンジニアです。

おしごとは　なんですか。…エンジニアです。

What is your job? … I'm an engineer.

テレサちゃんは　何歳ですか。…９歳です。

テレサちゃんは　なんさいですか。…きゅうさいです。

How old is Teresa? … She is nine.

A question word does not move to the front of the sentence. 何 stands in the slot the answer will fill, and か closes the sentence: お仕事は何ですか → お仕事はエンジニアです. The rest of the sentence is untouched.

何 has two readings. It is なん before です and before counters — 何歳 (how old), 何時 (what time), 何人 (how many people) — and なに when it stands on its own, as in 何を買いますか (what will you buy?).

About an adult's age, おいくつですか is the polite way to ask; 何歳ですか is neutral and normal for children.
お仕事 takes the honorific お because it is the listener's job. About your own you say わたしの仕事, without it.

In the textbooksMinna I, lesson 1

N はどこですかAsking where: どこ / どちら

Question word

どこ = “where?”; どちら is the polite “where / which way?”.

トイレは　どこですか。

Where is the toilet?

お国は　どちらですか。

おくには　どちらですか。

Where are you from? (polite)

どこ asks for a place. どちら is more polite and also asks someone's country, company or school respectfully.

In the textbooksMinna I, lesson 3

どこの NWhich country's / maker's N

Question word

どこの N asks the origin or maker: “Which country's / company's N?” Answer with の.

これは　どこの　くるまですか。…日本の　くるまです。

これは　どこの　くるまですか。…にほんの　くるまです。

Which country's car is this? … It's a Japanese car.

どこ + の + noun asks “the N of where” — its country of origin or manufacturer. The answer reuses の: 日本のくるま.

In the textbooksMinna I, lesson 3

N はいくらですか / 〜円Asking the price: いくら / 〜円

Question word

いくら = “how much?”. Prices are given in 〜円 (yen).

これは　いくらですか。…３００円です。

これは　いくらですか。…さんびゃくえんです。

How much is this? … It's 300 yen.

いくら asks the price and sits where the amount will go. Amounts use the counter 円 (yen): 100円, 300円.

百 changes its reading after 3, 6 and 8: さんびゃく (300), ろっぴゃく (600), はっぴゃく (800).

In the textbooksMinna I, lesson 3

いつ V かいつ — when?

Question word

いつ asks “when?”. Unlike clock times and dates, it never takes に.

いつ　日本へ　来ましたか。…３月２５日に　来ました。

いつ　にほんへ　きましたか。…さんがつにじゅうごにちに　きました。

When did you come to Japan? … On March 25.

いつ stands where the time will stand in the answer. The answer may need に (３月２５日に), but いつ itself never takes it.

In the textbooksMinna I, lesson 5

何か / どこか何か / どこか — something / somewhere

Question word

Question word + か = “some-”: 何か (something), どこか (somewhere).

何か　飲みませんか。

なにか　のみませんか。

Won't you have something to drink?

冬休みは　どこかへ　行きますか。

ふゆやすみは　どこかへ　いきますか。

Are you going anywhere over the winter break?

After 何か the particles が and を are dropped: 何か飲みます. Other particles stay after どこか: どこかへ, どこかで.

In the textbooksMinna I, lesson 13

どうやって V かどうやって — how (by what means)?

Question word

どうやって asks the way or method: “how do you get there / do it?”

駅まで　どうやって　行きますか。…バスで　行きます。

えきまで　どうやって　いきますか。…バスで　いきます。

How do you get to the station? … By bus.

Answer with the means (バスで) or with a chain of て-forms: ２番のバスに乗って、駅前で降ります.

In the textbooksMinna I, lesson 16

だれの Nだれの — whoseGenki

Question word

だれ (who) + の asks who something belongs to: だれのかばんですか = “Whose bag is this?”

これは　だれの　かばんですか。…ソラさんのです。

Whose bag is this? … It's Sora's.

Built on the possessive N の N: the question word for “whose” is だれの. The answer reuses の and usually drops the noun: ソラさんの(かばん)です.

In the textbooksGenki I, lesson 2

何か / 何も＋ negative何か / 何も — something / not anythingGenki

Question word

何か = “something / anything?” (statements & questions). 何も + a negative verb = “(not) anything”.

ねこが　何か　持って　きました。

ねこが　なにか　もって　きました。

The cat brought something.

何か　食べましたか。

なにか　たべましたか。

Did you eat anything?

いいえ、何も　食べませんでした。

いいえ、なにも　たべませんでした。

No, I didn't eat anything.

何 (what) + か → “some / any”; 何 + も + negative → “not … anything”. With these words you usually drop は / が / を.

The same pattern builds だれか / だれも (someone / no one) and どこか / どこにも (somewhere / nowhere) — with どこ the particle stays: どこにも, どこへも.

In the textbooksGenki I, lesson 8

どこかへ／に … / どこへ／にも + negativeどこか / どこにも — somewhere / nowhereGenki

Question word

Question word + か = “some-”; question word + (particle) + も + negative = “no-”. The particle (に/へ/で) sits inside: どこかへ, どこへも.

どこかへ　行きましたか。

どこかへ　いきましたか。

Did you go anywhere?

いいえ、どこへも　行きませんでした。

いいえ、どこへも　いきませんでした。

No, I didn't go anywhere.

だれにも　会いませんでした。

だれにも　あいませんでした。

I didn't meet anyone.

These build on 何か / 何も. You still drop は / が / を, but you KEEP the particles に / へ / で.

“Some-”: word + か + particle (どこかへ). “No-”: word + particle + も + a negative verb (どこへも … ません).

In the textbooksGenki I, lesson 10